Что такое аватар, и где его можно использовать?
Ну не буду рассматривать все омонимы слова "аватар" - зря байты только переводить. Речь у нас пойдёт о тех аватарах, которые Вы обычно видете на форумах. Это такие картинки, на которые только глянешь, и уже складывается первоначальное мнение о собеседнике. И не важно, что первое мнение бывает ошибочным, оно никогда при этом не теряет своей важности.
Для примера сравните эти три аватары, они красноречивее любых слов:

Теперь, что касается их альтернативного использования, т.е. не только на форумах. Да практически везде где используется графика: в аське qip, в создании баннеров (например, свои баннеры я делал на основе своих же аватар), в украшении дизайна, даже в виде фона на веб-страницах. Тут уж у кого на что фантазии хватит.
Какие программы нужны для создания аватары?
Программы можно использовать разные. Существуют даже специализированные проги для аватар, только им я не доверяю и не использую, т.к. считаю, что свои руки сделают лучше автоматизированного робота.

Учить же я Вас буду на основе старого (или нового) доброго (и не очень) фотошопа. Если у Вас нету ни какой версии этой программы, то советую её купить (не пугайтесь, она в известной мере бесплатная, просто очень много весит и легче её купить на диске, чем пол-дня качать из инета).

Ещё нам может пригодиться следующие проги: Виндосовский Пайнт (Paint), любой Винамп (если любите слушать музыку на работе), ну и что-нибудь под рукой - покушать (а то если вдохновение попрёт, то даже с сильным голодом до холодильника идти будет влом).
Из чего делать аватар и откуда это чего брать?
Аватары обычно делаются с исходников - изображений с чем-то, что привлекло Ваше внимание. И откуда можно взять эти исходники? А Вы сами подумайте - из того, что у Вас под рукой! Ваши (или не Ваши) рисунки (их можно отсканировать), какие угодно обои, скриншоты из мультиков, фильмов или игр, уже готовые аватары, которые по Вашему замыслу будут изменены.

Из отсканированных рисунков. Вариант - идеальный, так как такая аватара наверняка будет уникальной во всем Интернете. Правда в течение какого-то времени. Ведь взять Вашу аватару Вы запретить никому не сможете.

Использовать обои. Обои это Ваш фон на рабочем столе, и в сети их изрядное количество. Любой поисковик выдаст Вам кучу сайтов с обоями. Но на абсолютную уникальность здесь не рассчитывайте, так как это самый простой способ. Аватара конечно хоть и будет уникальной, а вот исходник - нет.

Скриншоты из игр, фильмов и мультиков. Способ довольно хороший, т.к. не у каждого хватит ума сделать скриншот именно такого же момента, как и Ваш. Делается это так:
1) запускаем скажем мультик,
2) смотрим, пока не найдём что-нибудь интересное,
3) Жмём паузу,
4) Жмём Ctrl+Prt Screen - т.е. делаем скриншот, эта кнопочка недалеко от backspace,
5) Открываем Пайнт, выбираем кнопку выделения, жмём правой кнопкой на белом начальном фоне рисунка и выбираем "вставить",
6) Выбираем сохранить как ... с расширением jpg. И у нас в руках уже готовая обоя.

Использовать готовую аватару для изменения. Ситуация примерно та же, что и с обоями, но возиться придётся меньше. Чтобы далеко не идти, можете скачать на моём сайте архив с любой аватарой (в архиве каждая аватара в нескольких размерах) среди анимированных и аватар без анимации.
Приступаем к работе.
Чтобы было удобней, я разбил обучение каждого шага на отдельные подтемы.
Нарезка, шинковка и подгонка под размеры.
Будем исходить из того, что в фотошопе Вы почти полный ноль.
Мы подошли к этому этапу с тем, что у нас уже должны быть две картинки. Почему две? А мы сразу будем делать анимированную аватару, если научитесь делать анимированную, то без анимации тем более. Вот эти две подопытные картинки:

 
А анимацию мы будем делать из этих двух лап. То есть лапа без когтей превращается в когтистую лапу. Этот пример - идеальный вариант при использовании скриншотов из фильмов и мультиков. То есть субъект, который мы будем обрабатывать находится примерно в том же месте, что и в предыдущем кадре.

А теперь нам понадобится приложение фотошопа "Image Ready". Запускаем его. Создадим папку с именем 1 на рабочем столе. Скопируем в эту папку наши картинки. Теперь в программе выбираем File => Import => Folder as Frames => Папку 1 на рабочем столе.

Можете посмотреть нулевую анимацию, нажав на кнопку плэй внизу. Будет частое мигание кадров (фреймов). Жмите стоп, приступаем к работе...
Так как мы хотим сделать аватару только нашей лапы, а не всего фона, то нам надо избавиться от всего лишнего: выделяем с помощью квадратного выделения (зажав Shift) серый квадрат на одном из фреймов.
Далее выбираем Image => Crop (Кадрировать) - Мы избавились от фона! (низкое качество изображений для экономии трафика)

Теперь мы хотим избавиться и от серого окружения наших лап. Выбираем "Магический" ластик и делаем активным первый кадр (смотрите на рисунки), потом жмём ластиком на серый фон, серого фона теперь нет. Тоже самое со вторым фреймом. Не забудьте его сделать активным.

Но нам нужен ведь не произвольный размер? Чтобы пропорционально изменить размеры всего аватара выбираем Image => Image Size => размеры например 64.
Теперь сделаем анимацию более плавной, выбираем внизу под кадрами секунды задержки (см. средний рисунок), скажем 0, 5 секунды каждом фрейму. На плэй можно посмотреть результат. Для более качественной анимации в промежуток между ними можно напихать ещё кадров (я так больше люблю) или сделать анимацию автоматом на кнопку и жмём ОК, нам сделают 5 внутренних кадров - переходов, даём им каждому время по 0, 2 секунды и любуемся, нажав на плэй.
Добавление красивостей и оригинальностей.
А красивостями можно заниматься как до пункта 4.1, так и после. Технической стороны я здесь раскрывать не буду, так как займёт очень много времени, но зато приведу примеры улучшений: можно добавлять надписи, надмиси могут меняться с каждым кадром, могут менятся также и цвета предметов, можно искажать и подриосвывать и т.д.
Правильно сохраняем.
Остался важный пункт - сохранение. Не надо его недооценивать, с помощью правильного сохранения можно сэкономить в 10 раз! А качество останется тем же.
Начинаем. Выберите закладку над изображением аватары Optimized. Так реально будет выглядеть Ваша аватара после сохранения, внизу видно, сколько она будет весить. Вам надо уменшать её размеры и количество цветов до тех пор, пока не достигните приемлимого веса. Цвета меняются справа в Color Table. Подогнав к нужному результату выбирайте Save Optimized as... и АВАТАРА ГОТОВА!